Naukowcy opracowali nową nietoksyczną, biodegradowalną i przeciwbakteryjną powłokę do żywności, która może ograniczyć marnowanie żywności i choroby przenoszone przez żywność bez dodawania plastiku do środowiska. Nowe badanie pokazuje, że ten materiał można skutecznie rozpylić na warzywa. Przed ich zjedzeniem kompozycję łatwo zmywa się wodą. Opublikowano wyniki badania 20 czerwca 2022 o godz Żywność natury.
Plastik może długo pozostawać w środowisku, ale nowa powłoka ulega biodegradacji. Opiera się na pullulanie, polimerze polisacharydowym pochodzącym ze skrobi. Powłoka zawiera również naturalne składniki przeciwdrobnoustrojowe (kwas cytrynowy i olejek tymiankowy) oraz środek konserwujący nizynę, które są uważane za bezpieczne dla ludzi (przy spożywaniu w rozsądnych ilościach).
Do wytworzenia powłoki naukowcy wykorzystali system zwany skoncentrowanym obrotowym przędzeniem strumieniowym (FRJS). System FRJS można porównać do maszyny do waty cukrowej, która szybko obraca stopiony cukier przez małe otwory, tworząc cienkie nitki, które można owinąć wokół papierowego stożka. FRJS tworzy również skoncentrowany strumień włókien pajęczyny (w tym przypadku z pullulanu, a nie cukru aromatyzowanego), który można owinąć wokół artykułu spożywczego.
Zespół przetestował również, w jaki sposób powłoka poprawiła bezpieczeństwo żywności. Kiedy naukowcy przeprowadzili niezbędne testy, zauważyli zmniejszenie populacji bakterii i grzybów na powierzchni produktów. Naukowcy odkryli również, że powlekane awokado było mniej podatne na gnicie, a tylko 50% owoców zepsuło się w ciągu tygodnia w porównaniu z 90% niepowlekanych awokado. Powlekane awokado z większym prawdopodobieństwem zachowało swój zielony kolor wewnętrzny.
Chociaż nie jest to pierwsza powłoka antybakteryjna do żywności, naukowcy są przekonani, że stworzyli najbardziej skuteczną i łatwą do recyklingu opcję do tej pory. Twierdzą, że technologia natryskiwania wymaga mniej materiału wyjściowego, co czyni ją bardziej wydajną niż powłoki z włókien jedwabiu, które wymagają najpierw zanurzenia produktów w materiale, a następnie wysuszenia. Inne próby pakowania żywności bez plastiku obejmowały folie na bazie celulozy; nie można ich zmyć, a niektóre nawet trzeba poddać recyklingowi.
Zespół pracuje obecnie nad udoskonaleniem procesu powlekania w celu jednoczesnego przetwarzania wielu pozycji produktu. Naukowcy rozważają kilka opcji, w tym system oparty na rurociągach, ale jest to wciąż na wczesnym etapie planowania.