Naukowcy z Instytutu Biochemii Roślin. Leibniz w Halle w Niemczech stworzył fioletowe pomidory przy użyciu technik inżynierii genetycznej. W tym celu wprowadzili do pomidora geny odpowiedzialne za biosyntezę betaniny z buraków i aktywowali je w dojrzewających owocach.
Betanina nie jest wytwarzana przez rośliny pomidora, jest pozyskiwana z buraków i stosowana jako naturalny barwnik spożywczy.
Głównym celem tego badania nie było stworzenie nowej odmiany pomidorów do spożycia przez ludzi, ale udoskonalenie metod inżynierii genetycznej, ponieważ w tym przypadku rośliny transgeniczne będą wytwarzać wyraźnie widoczny pigment.
Rośliny są bardzo skutecznymi i złożonymi systemami o dużej liczbie mechanizmów regulacyjnych, które zamiast przyspieszać, są w stanie spowolnić proces biosyntezy wytwarzanej substancji. Te złożone mechanizmy sprzężenia zwrotnego są nadal słabo poznane.
Naukowcy z Halle wprowadzili do pomidora trzy geny, które są niezbędne do biosyntezy betaniny, a także kilka „przełączników genetycznych”, dzięki czemu wprowadzone geny są aktywne w owocu tylko podczas dojrzewania. Jednak produkcja betaniny w owocach była początkowo znikoma.
Aby utrzymać wyższy poziom biosyntezy pigmentu, konieczne było wprowadzenie czwartego genu, dostarczającego ważnej substancji prekursorowej. Tak narodziły się ciemnofioletowe pomidory, zawierające jeszcze więcej betaniny niż same buraki.
Powstałe owoce są całkowicie bezpieczne do spożycia i bardzo przydatne, ponieważ betanina, podobnie jak wiele innych pigmentów, ma silne działanie przeciwutleniające.
Fioletowe owoce mogą być również źródłem betaniny, barwnika spożywczego. Wczesne próby wykorzystania betaniny pomidorowej do barwienia jogurtów i lemoniad przyniosły interesujące i obiecujące wyniki.