Ziemniaki znane są w Chinach od ponad 400 lat. W tym czasie obcy początkowo produkt stał się nie tylko jednym z ważnych elementów lokalnej kuchni, ale także częścią kultury narodowej.
Uważa się, że ziemniaki pojawiły się w Chinach w okresie Wanli za dynastii Ming (1572-1620). Naukowcy znajdują na to dowody w książkach napisanych w tym okresie. Jeden z autorów, Jiang Ikui, który w XVI wieku pełnił funkcję sędziego hrabstwa Lingchuan, a później dowódcy zachodniej dzielnicy Pekinu, opisał w swojej pracy wszystkie niezwykłe przedmioty i zdarzenia, które napotkał, oraz wspomniał ziemniaki - „podobny do smaku orzeszków ziemnych”. Fakt, że ziemniaki znalazły się na liście ciekawostek sugeruje, że w tamtym czasie uprawa ta nie była jeszcze powszechna w Chinach.
Bardziej szczegółowy opis ziemniaka pozostawił Xu Guangqi, Minister Obrzędów za panowania Chongzhen z dynastii Ming: „Pochrzyn ziemniaczany, znany również jako ziemniak. Ma liście przypominające winorośl, podobne do fasoli; okrągłe korzenie przypominające jaja kurze, z białym miąższem i żółtą skórką. Można go gotować na szarą zupę lub gotować na parze. Sok z wrzenia można wykorzystać do prania ubrań, pozostawiając je czyste i białe jak jadeit.
Pod koniec dynastii Ming ziemniaki znalazły się na liście przysmaków pałacowych. Podkreśla to Liu Ruoyu w książce „Zuo Zhong Zhi”, choć sam autor nie widzi w produkcie nic szczególnego: „Wśród setek przysmaków ziemniaki niczym się nie wyróżniają – od smaku po wygląd. Najbardziej atrakcyjną cechą ziemniaków jest to, że pochodzą z obcych krajów.”
Ziemniak był pierwotnie uprawiany w regionie Pekin-Tianjin, ale pod koniec dynastii Ming i na początku dynastii Qing rozprzestrzenił się na inne obszary. Technologia produkcji roślinnej stała się bardziej zaawansowana, plony wzrosły. Ziemniaki stały się powszechnie dostępne.
W połowie panowania dynastii Qing w Chinach nastąpił gwałtowny wzrost liczby ludności, co zwiększyło zapotrzebowanie na żywność. Kryzys żywnościowy doprowadził do pierwszego szczytu w uprawie ziemniaków. W tym okresie mieszkańcy niektórych regionów kraju nauczyli się mielenia ziemniaków na mąkę i sprzedawania przetworów na terenie całego kraju.
Od pierwszych lat panowania cesarza Qianlonga (panowanie: 1735–1796) rolnicy mogli swobodnie przemieszczać się po całym kraju. Dzięki temu nasiona ziemniaków i metody sadzenia rozprzestrzeniły się dalej, nawet do odległych regionów południowo-zachodnich i północno-zachodnich oraz południowego płaskowyżu Shanxi. Ziemniaki szybko przystosowały się do złożonego środowiska naturalnego i wykazywały dość wysokie plony nawet na ubogich glebach: z jednej rośliny wypuszczano kilkanaście bulw, co było zaskakujące jak na tamte czasy.
W czasach Daoguang (1820–1850) ziemniaki zaczęto uprawiać w środkowych i północnych regionach prowincji Shanxi, która stopniowo stała się głównym regionem produkcji ziemniaków w kraju. Na początku XIX wieku ziemniaki produkowano w znacznych ilościach w prowincjach Yunnan, Guizhou, Shanxi i Gansu.
Warto zaznaczyć, że ziemniaki były szczególnie popularne na terenach wysokogórskich, gdzie produkcja zbóż była niska, gdzie wcześniej uprawiano wyłącznie grykę. Stanowiło główne źródło pożywienia dla biednych, przez co kojarzono je z biedą. Wyrażenie „Wychowałem się na ziemniakach” w Chinach oznaczało, że dana osoba dorastała na biednym, górzystym obszarze wiejskim.
Jednocześnie w niektórych regionach ziemniaki zyskały pozycję typowego produktu regionalnego, stanowiącego podstawę przygotowywania ulubionych dań narodowych. Mieszkańcy północnego wschodu uwielbiają „gulasz ziemniaczany z żeberkami wieprzowymi”, na północy i północnym zachodzie można zjeść wiele odmian smażonych plasterków ziemniaków, a w prowincji Yunnan można znaleźć „plastry ziemniaków z piklami”. Regionalne chińskie dania ziemniaczane serwowano w lokalach specjalizujących się w kuchni śródlądowej, natomiast frytki i puree ziemniaczane serwowano w kawiarniach w zachodnim stylu.
Jednak ziemniak zawsze był ważny dla Chin, nie tyle dlatego, że zwiększał liczbę upraw w kraju i poszerzał dietę obywateli, ale dlatego, że pomagał uporać się z kryzysami żywnościowymi spowodowanymi wzrostem populacji (eksplozje demograficzne). Aby zrozumieć skalę problemu, przytoczmy statystyki: w 1741 r. liczba ludności Chin wynosiła 143 mln, w 1790 r. – już 301 mln, w 1835 r. – 402 mln. Rozwój gospodarczy kraju.
W XX wieku zainteresowanie ziemniakami w Chinach zaczęło rosnąć w latach 1960. i na początku 1970. XX wieku, po Wielkim Głodzie w Chinach. Następnie w 1993 r. produkcja wzrosła w związku z gwałtownym spadkiem upraw w Europie. W tym okresie Chiny wysunęły się na czoło międzynarodowej areny produkcji ziemniaków. To prawda, że poziom spożycia ziemniaków na mieszkańca w Chinach utrzymywał się znacznie poniżej średniej światowej.
W 2015 r. Chińska Akademia Nauk zaleciła władzom przyjęcie strategii promowania ziemniaków jako podstawowego pożywienia (obok ryżu, pszenicy i kukurydzy), aby zapewnić wewnętrzne bezpieczeństwo żywnościowe kraju. W 2016 r. rząd chiński wydał „Wytyczne dotyczące promowania rozwoju przemysłu ziemniaczanego”. Następnie prowincje i miasta również podjęły odpowiednie działania w celu zwiększenia produkcji i zwiększenia popytu na ziemniaki.
Wybór na ziemniaki nie był przypadkowy. Naukowcy oparli się na fakcie, że uprawę tę można uprawiać niemal w każdym regionie Chin, wymaga mniej wody (w porównaniu do pszenicy i ryżu) i jest dość pożywna. W sytuacji, gdy kraj ma trudności z wyżywieniem jednej piątej światowej populacji, a pola uprawne stale się kurczą z powodu rozrostu miast, kryteria te mają kluczowe znaczenie. Ponieważ do 2030 r. liczba ludności kraju ma osiągnąć 1,5 miliarda, Chiny szacują, że będą musiały wyprodukować dodatkowe 100 milionów ton żywności rocznie.
Chiński rząd również postrzegał ziemniaki jako narzędzie walki z ubóstwem. Biedniejsze regiony kraju skupione są głównie w górach, gdzie panuje dość surowy klimat i brakuje infrastruktury transportowej. Rozwój produkcji ziemniaków w tych regionach nie tylko zapewni wyżywienie mieszkańcom, ale także stworzy możliwości zwiększenia dochodów wielu małych rodzinnych gospodarstw rolnych, gdyż bardziej opłaca się tu uprawiać ziemniaki niż ryż, pszenicę, soję czy kukurydzę.
Kolejnym powodem, dla którego w Chinach poświęca się szczególną uwagę ziemniakom, jest promocja pomysłów na zdrowe odżywianie. Ziemniaki zawierają szeroką gamę witamin, minerałów i fitoskładników i według chińskich naukowców są po prostu niezbędne w diecie zarówno mieszkańców megamiast, jak i wsi. Według specjalnie opracowanych zaleceń dietetyków, dzienna dieta dzieci do 14. roku życia powinna uwzględniać 25-50 g ziemniaków, dzienne spożycie dla nieletnich powyżej 14. roku życia i dorosłych wynosi 50-100 g (CNS, 2017). .
Źródła: Administracja Informacyjna Ministerstwa Rolnictwa Chin; Witryna internetowa Syn Of China (sonofchina.com)