Szkodniki rolnicze powodują ponad 100 miliardów dolarów strat w uprawach rocznie. Tradycyjne pestycydy działają, ale mogą być toksyczne. Ponadto wiele substancji chemicznych stosowanych na rośliny gromadzi się w glebie, wodzie lub żywności i negatywnie wpływa na pożyteczne owady, takie jak pszczoły i motyle.
Wiele szkodliwych owadów, chwastów, wirusów i fitopatogennych grzybów wykształciło odporność na pestycydy. Rolnicy mają coraz mniej opcji przyjaznej dla środowiska kontroli owadów.
Od wielu lat rolnicy stosują skuteczne pestycydy chemiczne na bazie ropy naftowej w postaci neonikotynoidów, pyretroidów, karbaminianów i organofosforanów. Substancje te zabijają wszystko, łącznie z pożytecznymi owadami, niszczą rośliny i pozostają w środowisku przez wiele lat, degradując jakość gleby i zanieczyszczając zasoby wodne.
GreenLight Biosciences poszukuje alternatywnych dla pestycydów środków ochrony roślin. Centrum ich badań stanowi RNA. W trakcie prac naukowcy odkryli, że wstrzyknięcie dsRNA do konkretnego patogenu - na przykład bakterii - może zmusić komórki patogenu do zniszczenia własnego mRNA i uniemożliwić mu wytwarzanie ważnych białek. Ponadto naukowcom udało się opracować technologię wyłączania niektórych genów w patogenach.
Znając te informacje, naukowcy opracowali specjalne spraye RNA, których celem jest określony gen lub kombinacja genów szkodnika. Tak więc firma GreenLight Biosciences pracuje nad stworzeniem sprayu, który działa na układ odpornościowy ćmy kapuścianej. Jeśli z czasem szkodnik rozwinie odporność na oprysk, naukowcy mogą łatwo zmienić skład leku. Cząsteczki RNA można wykorzystać do regulacji ekspresji genów. Zastosowanie bezpiecznego roztworu RNA do roślin zabije szkodniki, jednocześnie utrzymując zdrową roślinę i minimalizując wpływ na środowisko.
Ponadto GreenLight Biosciences oferuje spray RNA, który unieszkodliwia stonki ziemniaczanej. Spray jest obecnie testowany przez amerykańską Agencję Ochrony Środowiska (EPA). Departament podejmie ostateczną decyzję w połowie 2022 roku.
Naukowcy są zaangażowani w dostarczanie rolnikom bezpiecznych, opłacalnych i ukierunkowanych biokontroli, które powstrzymują szkodniki, jednocześnie chroniąc uprawy, owady zapylające i grunty przed zbiorami i po nich.